Crypto et changement climatique : 5 initiatives pour rendre les crypto-monnaies plus vertes

L'explosion de la demande de crypto-monnaies et l'accélération de l'adoption de solutions basées sur la blockchain par les entreprises et les particuliers ont mis en lumière un problème crucial : l'impact de la consommation croissante d'énergie de la technologie sur notre climat. - blog invité par Diana Diaz Castro

Selon l'indice Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index, les opérations d'extraction de bitcoins dans le monde entier consomment aujourd'hui près de 120 térawattheures d'énergie par an. Pour mettre les choses en perspective, on estime qu'une transaction en bitcoins équivaut à l'empreinte carbone de 735 121 transactions Visa ou à 55 280 heures de visionnage de YouTube, selon Digiconomist, qui a créé ce qu'il appelle un indice de consommation d'énergie en bitcoins. C'est beaucoup de pollution carbone pour un service qui profite à un nombre relativement minime de mineurs, de traders et d'investisseurs en crypto-monnaies.

En fait, selon l'étude que vous lisez, les émissions annuelles de carbone provenant de l'électricité nécessaire au minage du bitcoin et au traitement de ses transactions sont égales à la quantité émise par la Suède, la Nouvelle-Zélande, l'Argentine ou le Portugal (qui sont tous très différents !). Néanmoins, quel que soit le pays de comparaison utilisé, une chose est claire : Bitcoin utilise plus d'électricité par transaction que n'importe quelle autre méthode connue de l'humanité, et ce n'est donc pas une bonne chose pour le climat.

Toutefois, en matière de durabilité, les actifs numériques ne sont pas tous égaux. Le bitcoin est sans doute la crypto-monnaie la plus connue, mais elle n'est en aucun cas la plus durable. D'autres crypto-monnaies, telles que XRP, sont 61 000 fois plus économes en énergie que le bitcoin. Néanmoins, même les crypto-monnaies les plus efficaces récompensent le gaspillage d'énergie, et il n'est pas certain que même un effort de bonne foi pour utiliser des monnaies plus économes en énergie puisse justifier l'appétit insatiable du marché pour l'énergie.

Pour éviter les pires scénarios climatiques, les pays du monde entier se sont engagés à atteindre une émission nette nulle d'ici 2050. S'attaquer à la durabilité dans toutes les industries est une priorité mondiale et l'industrie de la blockchain et des actifs numériques jouera un rôle essentiel dans la construction d'un avenir durable pour la finance mondiale.

C'est pourquoi un nombre restreint mais croissant d'initiatives cherchent à assainir le marché des crypto-monnaies. Cette tendance a été déclenchée par la responsabilité potentielle que les crypto-monnaies pourraient représenter pour des entreprises comme Square ou Tesla d'Elon Musk, qui prétendent être respectueuses du climat mais qui détiennent un volume important de bitcoins. En attendant, les plateformes de paiement numérique qui acceptent les crypto-monnaies commencent tout juste à s'intéresser à leur empreinte climatique.

Un porte-parole de PayPal a déclaré que la société étudiait le problème et "attend avec impatience l'émergence nécessaire de meilleures pratiques et de normes connexes pour aider à mesurer et à traiter ces émissions de manière réfléchie". Son concurrent Square a annoncé en décembre une "initiative d'investissement dans l'énergie propre du bitcoin" d'un montant de 10 millions de dollars pour soutenir les entreprises bitcoin soucieuses de l'environnement, mais n'a encore nommé aucune d'entre elles.

Alors que des initiatives visant à rendre les crypto-monnaies plus durables émergent un peu partout, j'ai décidé de vous présenter 5 de ces initiatives et leurs avantages et inconvénients.

1. L'accord crypto climatique

Le Crypto Climate Accord est une initiative menée par le secteur privé qui s'engage à rendre l'industrie des crypto-monnaies 100 % renouvelable. Inspiré par l'Accord de Paris sur le climat, l'Accord rassemble l'industrie des crypto-monnaies et des technologies financières (fintech) pour construire un avenir durable pour la finance mondiale avec le soutien des Climate Champions de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques (CCNUCC).

L'accord adoptera une approche "à grande échelle" et servira de cadre de coordination pour décarboniser tous les aspects de l'industrie. Energy Web, AIR et RMI ont défini trois objectifs de haut niveau pour l'accord, qui seront finalisés avec les partisans de l'accord avant la conférence des Nations unies sur le climat COP 26, qui se tiendra plus tard dans l'année :

• Permettre à toutes les blockchains du monde d'être alimentées à 100 % par des énergies renouvelables d'ici à la conférence COP de la CCNUCC de 2025.
• Développer une norme comptable open-source pour mesurer les émissions de l'industrie des crypto-monnaies.
• Parvenir à des émissions nettes nulles pour l'ensemble de l'industrie des cryptomonnaies, y compris toutes les opérations commerciales au-delà des blockchains et l'élimination des émissions historiques, d'ici à 2040.

"Outre l'élimination urgente des émissions futures, ce secteur est particulièrement bien placé pour s'attaquer à sa dette d'émissions historiques. La nature même des blockchains permet une transparence historique à l'échelle du système, ce qui fait de la dette d'émissions des cryptomonnaies une cible toute désignée pour les solutions d'élimination du dioxyde de carbone. C'est une chance unique de nettoyer publiquement le passé, de rejeter les émissions futures et de repousser les limites du leadership climatique", a déclaré Nigel Toppingchampion de haut niveau pour l'action climatique lors de la COP26 des Nations unies.

Le pour : S'il aboutit, le Crypto Climate Accord sera bénéfique à la fois pour la planète et pour l'économie mondiale. Pour les défenseurs du climat, il peut éliminer les émissions d'une source de charge électrique en croissance rapide. Pour l'industrie des technologies propres, il permet d'intégrer une toute nouvelle catégorie de clients ayant une forte demande d'énergie. Pour l'industrie de la cryptographie, elle peut contribuer à soutenir l'adoption généralisée de la cryptographie en rendant l'industrie plus durable et plus évolutive.

Les inconvénients : Les accords, les alliances et les objectifs nets zéro ont été fortement critiqués pour être des mécanismes parfaits pour retarder l'action. L'efficacité de cet accord dépendra de la volonté et de l'engagement de tous les participants plutôt que des mots d'un engagement.

2. Dépendance croissante à l'égard des énergies renouvelables

De nombreuses personnes suggèrent que le problème n'est pas la forte consommation d'énergie elle-même, mais le type d'énergie utilisé. Nos systèmes électriques reposent largement sur les combustibles fossiles et c'est pourquoi les activités très énergivores, telles que le minage de crypto-monnaies, finissent par créer davantage d'émissions.

Pour beaucoup, les énergies renouvelables résoudraient - en théorie - tout le problème.

Dans une étude réalisée en 2019 à Cambridge auprès de 280 entreprises du secteur du bitcoin, 39 % ont déclaré que leur activité minière était déjà alimentée par des énergies renouvelables, et ce chiffre devrait augmenter à mesure que la fourniture d'énergie renouvelable progresse également.

Les avantages : dans certains cas, notamment avec les grands barrages hydroélectriques en Chine, les mines de bitcoins peuvent utiliser de l'énergie qui serait autrement perdue. Gazprom, l'entreprise publique russe de gaz naturel, possède également une division qui vend aux mineurs de bitcoins de l'énergie générée à partir de gaz de torche, un sous-produit du forage et du traitement du pétrole et du gaz qui serait autrement rejeté (bien que son utilisation pour le bitcoin incite à forer davantage). Les mineurs de bitcoins recherchent également de l'énergie hydroélectrique bon marché au Canada et dans la région nord-ouest du Pacifique aux États-Unis.

Les inconvénients : Alors que la consommation d'énergie renouvelable semble être la voie à suivre, étant donné que l'activité minière dépasse largement la disponibilité de l'énergie "restante", même les efforts les mieux intentionnés et les plus crédibles pour utiliser l'énergie verte se heurtent finalement à un dilemme éthique : la crypto-monnaie est-elle vraiment la meilleure utilisation du capital et des ressources naturelles alors que le monde entier s'efforce de décarboniser ?

3. Gestion de la demande d'énergie

Le milliardaire norvégien des services pétroliers Kjell Inge Røkke a lancé une nouvelle entreprise appelée Seetee. Dans une lettre adressée aux actionnaires, M. Røkke explique que l'objectif de la société est de "mettre en place des opérations minières qui transfèrent l'électricité échouée ou intermittente sans demande stable au niveau local - éolienne, solaire, hydroélectrique - vers des actifs économiques qui peuvent être utilisés n'importe où". Le bitcoin, écrit-il, est "une batterie économique d'équilibrage des charges, et les batteries sont essentielles à la transition énergétique nécessaire pour atteindre les objectifs de l'Accord de Paris."

Les avantages : En d'autres termes, il s'agit d'installer les centres de minage de bitcoins dans des endroits où les fermes d'énergie renouvelable surproduisent de l'électricité pendant les périodes de faible demande, et d'absorber cet excédent d'énergie pour le minage. La mine obtient de l'électricité à faible coût et sans émission de carbone, tandis que la ferme éolienne ou solaire obtient un gros client fiable.

Les inconvénients : Cette approche présente une faille fatale, explique Alex de Vries, économiste spécialisé dans les monnaies numériques et auteur de l'article de Joule. Elle suppose que l'exploitation minière peut s'interrompre lorsque l'électricité est nécessaire à d'autres fins, plus bénéfiques pour la société. Or, l'exploitation minière ne fonctionne que lorsqu'elle tourne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Chaque fois que les mineurs débloquent des pièces en vérifiant avec succès des transactions sur la blockchain, la prochaine série de calculs devient automatiquement un peu plus difficile à décrypter. C'est une course contre la montre : Le seul moyen de prendre l'avantage sur ses concurrents est de faire fonctionner plus de machines, plus fréquemment, avec la source d'énergie la moins chère.

4. Des transactions numériques plus efficaces sur le plan énergétique

Il existe également de nouveaux moyens d'effectuer des transactions Bitcoin plus écologiques. Par exemple, les utilisateurs peuvent regrouper les transactions sur ce que l'on appelle le Lightning Network, c'est-à-dire un canal de paiement entre deux utilisateurs qui utiliserait moins d'énergie pour traiter les transactions.

Selon Roberto Rigobon, professeur d'économie appliquée à la Sloan School of Management du MIT, desméthodes de transaction numérique économes en énergie pourraient être mises au point dans le code lui-même. L'approche de Bitcoin en matière de minage "est un très mauvais système où la compétition pour la surconsommation d'énergie détermine le gagnant", a-t-il déclaré. Mais "il s'agit d'un problème purement lié à Bitcoin, et non à la crypto-monnaie".

Les avantages : Des entreprises comme PayPal affirment que ces nouveaux protocoles peuvent modifier l'empreinte carbone de Bitcoin : "Non seulement nous évaluons l'impact climatique des crypto-monnaies, qui se concentre sur le bitcoin, mais l'ensemble du secteur évolue également dans l'évaluation et les normes de mesure des impacts environnementaux potentiels et des protocoles plus efficaces sur le plan énergétique voient le jour."

Les inconvénients : Les changements fondamentaux qui rendraient la monnaie numérique sans culpabilité largement disponible - par exemple, l'abandon du processus de minage au profit d'une approche de blockchain moins exigeante en termes de calcul- nécessiteraient un consensus au sein de la communauté des mineurs et risqueraient de déclencher un effondrement de la valeur de la monnaie. Le principal rival du bitcoin, Ethereum, prévoit de procéder à un tel changement technologique à une date indéterminée.

5. Utiliser les crypto-monnaies pour soutenir des initiatives durables

Une fois la consommation d'énergie prise en compte, une question demeure : à quoi servent les crypto-monnaies ?

La plupart des monnaies actuelles ne sont pas respectueuses de l'environnement, la production et la circulation de l'argent contribuant à la pollution, à la déforestation et à une forte empreinte carbone. En offrant une alternative à l'argent liquide qui soit plus efficace, accessible et durable, la blockchain et les actifs numériques pourraient contribuer à des transitions durables dans le secteur financier.

Un exemple en est Efforce, la nouvelle startup de Steve Wozniak dans le domaine des technologies vertes et de la blockchain. Efforce, qui est en mode furtif depuis près d'un an, est une place de marché permettant aux propriétaires de bâtiments d'entreprise ou industriels de faire financer des projets "verts".

Wozniak a créé Efforce "pour être la première plateforme décentralisée qui permette à chacun de participer et de bénéficier financièrement de projets d'efficacité énergétique à l'échelle mondiale, et de créer un changement environnemental significatif", a-t-il déclaré.

Les avantages : Selon Efforce, "les investisseurs peuvent participer à des projets d'efficacité énergétique en acquérant des économies futures sous forme de jetons", tandis que les entreprises bénéficient de ces améliorations "sans frais". Grâce à la blockchain, "un contrat intelligent redistribue les économies réalisées par les détenteurs de jetons et les entreprises sans intermédiaire, sur la base des données exactes de consommation et d'économies." Cela permettrait d'orienter les capitaux vers des pratiques durables, ce qui est indispensable pour combler le déficit de financement de la lutte contre le changement climatique.

Les inconvénients : L'utilisation de la blockchain pour financer des initiatives durables est très positive, mais elle présente deux défauts principaux : premièrement, elle suppose que le financement de certaines technologies suffit pour atteindre les objectifs de durabilité et qu'aucun changement de comportement ne sera nécessaire pour décarboniser l'économie ; deuxièmement, tant que le problème de l'énergie ne sera pas résolu, les intentions de ces initiatives seront éclipsées par les effets de l'utilisation de la technologie.

Quelle est, selon vous, l'initiative la plus prometteuse ? En connaissez-vous d'autres ?

Diana Diaz Castro, contributrice invitée du blog, est membre de la cohorte entrante d'Entrepreneur First, un programme visant à développer et à diriger une entreprise technologique d'importance mondiale. Elle travaille également avec l'initiative financière du Programme des Nations unies pour l'environnement à Genève, en Suisse.

En outre, Diana a cinq ans d'expérience en tant que consultante en gestion (
), planificatrice des transports et des villes, chercheuse et ingénieure de projet. Elle a travaillé dans diverses régions, notamment aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Europe et en Amérique latine, avec les secteurs public, privé et financier.

Diana est titulaire d'un BS Hons en génie civil et d'un MSc en transport et urbanisme de l'UCL.